CSS Sprites é uma técnica muito usada em grandes portais que serve para melhorar o desempenho do site diminuindo o número de requisições HTTP. É uma técnica bem simples que serve para unir várias imagens em um só arquivo e posicionar o conteúdo através de CSS.

Ficou tudo muito abstrato né?

Imagine o seguinte menu (onde cada time tem um link próprio):

Agora pergunto:

Quantas imagens são necessárias pra fazer essa coleção de escudos de times?

Apenas uma imagem.

Fixando a altura e a largura de cada botão, podemos posicionar o background de cada link com o css position.

É mais trabalhoso, mas tem vantagens:

Carregando uma imagem grande ao invés de várias imagens pequenas, economizamos banda (nesse exemplo eram 31kb agora são 11), porque pra cada imagem tem cabeçalho, paleta de cores usadas na figura, enfim, uma série de dados que se repetiam em todos os times. E quando tempos uma figura só no lugar de 32, esses dados são preenchidos uma vez somente, e assim economizamos banda.

Além disso, o que melhora e muito a velocidade, é fazer uma só conexão HTTP. Em arquivos muito pequenos, costuma demorar mais pra estabelecer uma conexão com o servidor do que o próprio download em sí. Então, 31 conexões a menos com o servidor, dão uma boa diferença no tempo total do load da página.

É simples pra fazer, tem duas formas.

Imagine o HTML desse exemplo:

<ul class="escudos">
	<li><a href="/atleticomineiro">Atlético Mineiro</a></li>
	<li><a href="/atleticoparanaense">Atlético Paranaense</a></li>
	<li><a href="/barcelona">Barcelona</a></li>
	...
</u>

A primeira forma, que eu acho mais simples, funciona como um “mapeamento” da imagem:

/* 
	Adicionando a única imagem de 
	backgrounde e definindo largura na UL
 */
ul.escudos{	
	background:url('times.png'); 
	width: 280px;
}


/* 
	Posicionando os LI's com float
	como fazemos normalmente 
*/
ul.escudos li{ float:left; }


/* 
	Definindo uma largura e altura fixa para 
	os links e adicionando text-indent negativo 
	para fazer o imagem-replacement
*/
ul.escudos li a{ 
	width:35px; 
	height:35px; 
	display:block; 
	text-indent:-9999px; 
}

A segunda forma é uma coleção de css position

/* Definindo a largura somente */
ul.escudos{	width: 280px;}

* 
	Posicionando os LI's com float
	como fazemos normalmente 
*/
ul.escudos li{ float:left; }

/* 
	Definindo uma largura e altura fixa para 
	os links e adicionando text-indent negativo 
	para fazer o imagem-replacement
*/
ul.escudos li a{ 
	width:35px; 
	height:35px; 
	display:block; 
	text-indent:-9999px; 
}

/* 
	Adicionando o background com todos
	os escudos em todos os li's
*/
ul.escudos li{ background:url('times.png'); }

/* 
	Adicionando um background para cada li
	(seria necessario colocar uma classe / id 
	para cada elemento). Veja os exemplos:
*/
ul.escudos li.atleticomineiro { background-position: 0 0; }
ul.escudos li.atleticoparanaense { background-position: 35px 0; }
ul.escudos li.barcelona { background-position: 70px 0; }

A mesma técnica pode ser aplicada em menus, principalmente com mouse over:

<ul class="menu">
	<li class="videos"><a href="videos.php">Vídeos</a></li>
	...
</u>

A imagem é uma só para o estado normal e o estado com over.

E no CSS:

#menu li.videos a { 
	background: url('/images/video.gif'); 
	display: block;
	width: 71px;
	height: 19px;
	text-indent: -9999px;
}
#menu li.videos a:hover { background-position: bottom; }

Repare que o height do link é metade do tamanho da imagem, assim, quando passa o mouse por cima do botão, o background é movido pra baixo dando a sensação de duas imagens diferentes.